É uma das quatro disciplinas dos esportes aquáticos dos Jogos Olímpicos. Nascido na Grã-Bretanha, no século XVIII, teve a National Swimming Society como a primeira entidade regulamentadora em 1837. Alguns anos depois chegou a outros países da Europa, da Austrália, Nova Zelândia e Estados Unidos, onde há registros de provas desde 1870.

Foi uma das disciplinas fundadoras dos Jogos Olímpicos na Grécia em 1896. É praticada em piscinas de 25 e 50 metros com uma profundidade máxima de 2,35 m, e um limite de 8 cm para a superfície exterior e o nível da água. Além disso, são necessárias oito raias com local para posicionamento para os competidores.